Н.И. Белобородов - создатель и пропагандист
Одним из наиболее известных усовершенствователей и пропагандистов гармоники был Николай Иванович Белобородов. Он родился 15 февраля (ст. ст.) 1828 года в семье коренного туляка, занимавшегося торговлей. В юности в руки Н. Белобородова попала маленькая семиклавишная гармоника; он научился хорошо играть на ней и все больше стал задумываться над ее усовершенствованием, а затем и над созданием новой модели.
В 60-х годах Белобородов начинает изучать нотную грамоту и приходит к твердому убеждению, что для расширения возможностей гармоники нужно, чтобы на ней можно было исполнять все звуки хроматической гаммы. Оставив диатоническую гамму в одном ряду, он добавил второй ряд клавиш, сделав их черными и расположив в промежутках между белыми первого ряда. Черные клавиши, дающие производные звуки и звуки си, чередовались через одну белую клавишу (а не так, как на обычной фортепианной клавиатуре). Хроматические полутоны наглядно отличались от основных тонов. Звуки на сжим и разжим меха были разные. Компактность клавиатуры позволяла при небольшом размере (11 белых и 10 черных клавиш) извлекать 42 различных звука. На левой стороне был аккомпанемент, состоявший из басов, трех мажорных и двух минорных аккордов.
В 1871 году была сделана первая двухрядная гармоника новой системы — настоящий шедевр в сравнении с выпускавшимися в то время гармониками в отношении конструкторской мысли, продуманности всех деталей, а главное — звуковых качеств: гармоника обладала нежным, певучим звуком. При нажатии одной клавиши звучат одновременно три голоса: два, настроенные в унисон, и один — на октаву ниже (как в современных трехголосных аккордеонах). Голоса мягкие, из польского серебра. Внутри гармоники впервые встречается резонаторная камера, в которой, как выражались старые мастера, звук «перерабатывается», то есть происходит преломление звуковых волн, заключающееся в возникновении новых обертонов; от этого звучание приобретает своеобразную окраску. Затем в грифе поток звуковых волн снова преломляется (как в современной тембровой камере) и проходит через круглые отверстия в сторону исполнителя. Все это сложное акустическое устройство представляет большой интерес с точки зрения конструкторской мысли, а ведь оно сделано впервые русским мастером-умельцем Леонтием Чулковым около ста лет тому назад!
Эта гармоника Белобородову очень понравилась, и вскоре по его заказу Чулков сделал еще две такие гармоники. Разница была только в цвете корпуса: первая была зеленая, вторая — желтая, а третья — черная.
Возможности новой гармоники воодушевили Николая Ивановича к написанию руководства игры на ней. В 1880 году в Москве издатель Н. М. Куликов напечатал «Школу для хроматической гармоники по системе Н. И. Белобородова» — это была небольшая тетрадь , состоявшая из десяти разделов, каждый из которых занимал примерно одну страницу.
Хотя новая гармоника была более совершенна, чем ее предшественницы, но для сольной игры недостаточно удобна. Основным недостатком стала частая смена меха при игре, так как на сжим и разжим меха звуки были разные. Очень трудно, а иногда и невозможно было брать аккорды. Однако Белобородов не пошел по линии дальнейшего улучшения системы, а избрал иной путь: он решил использовать одновременное сочетание нескольких инструментов.
Когда в доме Белобородова появились три гармоники его системы, образовалось домашнее трио: Николай Иванович и дочери Софья и Мария , которым отец привил любовь к музыке и дал музыкальное образование.
Это первое трио хроматических гармоник, просуществовавшее много лет, имело большой успех среди музыкантов и любителей-гармонистов. Звучание трио было так необычно, что летом во время репетиций прохожие часто останавливались и интересовались, на чем это играют.
Постепенно Белобородов приходит к мысли о возможности создания целого оркестра гармоник. Его решение было поддержано кругом друзей. Белобородов заказывает оркестровые гармоники разных диапазонов и тембров . Изготовленные на заказ гармоники имели одинаковые клавиатуры системы Белобородова, поэтому осваивать игру на них не приходилось: все будущие участники оркестра уже играли на таких гармониках. Хуже обстояло дело с изучением нотной грамоты: многие из оркестрантов плохо знали даже названия нот, и никто не имел навыка игры по нотам в ансамбле.
Хорошим учебным пособием явилась только что изданная «Школа» Белобородова; она была положена в основу занятий на первом этапе создания оркестра. Белобородову пришлось провести огромную работу, которая могла быть по плечу только человеку, увлеченному своей мечтой.
Занимаясь с участниками оркестра, он одновременно занимался и сам. Много времени уходило на создание партитур для оркестра гармоник. При составе оркестра в 10—11 человек Белобородов писал партитуры на 8 партий. Помогал ему ь этом В. П. Хегстрем, концертмейстер оркестра.
80—90-е годы были самыми плодотворными в деятельности Белобородова. В это время он пробует свои силы и в композиции. Так появляются его кадриль «Охота» и «Полька-фантазия», а позднее еще несколько произведений (наибольшее распространение из всего написанного им получила «Полька-фантазия»).
Оркестр Белобородова к началу 90-х годов представлял собой очень слаженный коллектив с разнообразным репертуаром, в котором было много произведений классиков — малых и больших форм. Постепенно оркестр стал приобретать известность не только в Туле, но и за ее пределами.
Деятельность оркестра Н. И. Белобородова продолжалась много лет и прекратилась только в конце 1902 года. Приблизительно через год после распада оркестра Белобородова В. П. Хетстрем организовал новый оркестр . Белобородов же до конца своих дней проявлял большой интерес ко всему, что делалось в музыкальной жизни Тулы: посещал оркестр Хегстрема, не пропускал возможности услышать знаменитых артистов, приезжавших в Тулу.
Скончался Николай Иванович Белобородов (на 85-м году жизни) 28 декабря 1912 года. Заслуги Белобородова состоят в создании клавишной хроматической гармоники совершенно новой конструкции и в организации первого в мире оркестра гармоник, по образцу которого мы встречаем сейчас бесчисленное множество больших и малых оркестров из современных гармоник у нас и за рубежом.